Malnutrisi protein biasanya berlaku apabila seseorang itu kelaparan, sama ada dengan sengaja kerana puasa atau gangguan makan, atau secara tidak sengaja kerana kekurangan makanan. Walaupun tidak mungkin, ia juga boleh disebabkan oleh kekurangan protein dalam diet yang banyak. Malnutrisi protein sekunder juga boleh berlaku dengan sebarang gangguan yang menjejaskan saluran gastrousus dan dengan membuang gangguan seperti kanser atau AIDS. Keadaan ini jarang berlaku di kalangan orang yang sihat di Amerika Syarikat dan negara maju lain, di mana kebanyakan orang mempunyai lebih banyak makanan untuk dimakan. Walau bagaimanapun, dalam kajian yang dilakukan di Kolej Kejururawatan Universiti Arizona dan di tempat lain, didapati bahawa sehingga 85 peratus orang dewasa yang tinggal di rumah kejururawatan mungkin menderita beberapa tahap malnutrisi protein. Kekurangan zat makanan yang tidak dirawat, akan mengakibatkan masalah kesihatan yang boleh membawa maut, termasuk kegagalan jantung dan buah pinggang.
Keletihan
Salah satu tanda awal kekurangan zat makanan protein adalah keletihan, sering disertai oleh keletihan dan mudah marah. Ia menjadi sukar untuk berjaga, melakukan tugas biasa atau bahkan berfikir dengan jelas.
Perubahan Kulit dan Rambut
Kulit seseorang yang mempunyai kekurangan zat makanan protein menjadi pucat, kering dan sejuk, dan kelihatan nipis. Ruam kulit dan perubahan pigmen adalah perkara biasa. Rambut mungkin menjadi nipis dan rapuh, dan boleh membentuk pemerah kelabu atau kemerah-merahan. Ia juga mungkin mudah terjatuh.
Lemak dan otot terbuang
Otot mengecut ke titik di mana tulang menonjol dan kulit longgar boleh menggantung dari badan. Ini adalah yang paling ketara di kawasan-kawasan badan yang biasanya dipenuhi dengan lemak. Tulang di muka dan tulang rusuk mungkin kelihatan sangat menonjol.
Cirit-birit
Najis longgar adalah biasa kerana penghadaman menjadi sukar dan masalah penyerapan nutrien mula berkembang. Dengan cirit-birit yang berpanjangan, sering kali dehidrasi.
Jangkitan
Orang yang mengalami kekurangan zat makanan protein sangat terdedah kepada jangkitan kerana sistem imun mereka lemah. Mereka lebih cenderung untuk membina jangkitan bakteria seperti gastroenteritis, jangkitan saluran kencing dan radang paru-paru. Sesiapa yang tidur dengan tidur dan menderita malnutrisi protein lebih mudah terdedah kepada ulser kulit (bedsores) dan luka yang tidak akan sembuh dengan betul. Bahan-bahan seperti hormon yang dilepaskan apabila tubuh memerangi jangkitan boleh menyebabkan kehilangan selera makan, membuang otot lebih lanjut dan tahap protein rendah dalam darah.
Edema
Edema adalah pembengkakan yang tidak normal di dalam badan, yang paling sering di kaki, kaki dan kaki. Ia berpunca dari ketidakseimbangan cecair dan elektrolit dan melemahkan urat pada kaki. Cecair sebenarnya menjadi terperangkap di bahagian-bahagian tertentu badan dan kulit di kawasan-kawasan tersebut mungkin menjadi tegang dan berkilat. Apabila edema hadir pada orang yang mempunyai kekurangan zat makanan protein, mereka kurang tahan terhadap jangkitan. Anda boleh menguji edema dengan menekan perlahan pada kawasan bengkang selama beberapa saat. Jika edema hadir, kulit akan terus tertekan selepas anda mengeluarkan jari anda.
Bengkak Abdomen
Tanda klasik malnutrisi protein yang teruk adalah perut yang terhasil yang disebabkan oleh otot perut yang lemah dan usus bengkak. Rongga abdomen mengisi dengan cecair, yang membawa kepada rupa "perut" perut.
Kegagalan Pertumbuhan
Di kalangan kanak-kanak, tanda kekurangan zat makanan yang tidak dapat ditemui adalah pertumbuhan yang sukar dan kegagalan untuk meningkatkan berat badan.
