Kami berfikir tentang bakteria sebagai berbahaya, penyebab penyakit, makhluk yang tidak kelihatan. Tetapi sebenarnya, hanya beberapa spesies yang berbahaya. Kebanyakan bakteria baik, dan tanpa mereka, kehidupan di Bumi tidak mungkin.
Bakteria membantu menurunkan haiwan dan tumbuhan yang mati dan membawa nutrien yang berharga kembali ke Bumi. Sesetengah spesies juga membantu membersihkan bahan pencemar berbahaya daripada persekitaran dalam proses yang dipanggil bioremediasi. Dengan menggunakan teknik bioremediasi, bahan toksik seperti logam berat dan petroleum tidak lagi berbahaya kepada alam sekitar. Bakteria juga adalah sensor murah dan tepat bagi bahan kimia toksik.
Kepentingan
Organisma yang paling banyak di dalam tanah adalah bakteria. Mereka adalah bahagian penting dalam nutrien, atau biogeokimia, kitaran di mana karbon, nitrogen, sulfur dan fosforus dikitar semula antara makhluk hidup dan alam sekitar. Tanpa kitaran ini, tidak akan ada pertukaran unsur-unsur yang merupakan tulang belakang protein, gula dan lemak-tidak akan ada kehidupan.
Bakteria sebagai Biosensor
Menurut Agensi Perlindungan Alam Sekitar Amerika Syarikat, industri AS menghasilkan 292 juta tan sisa berbahaya setiap tahun, dengan sekurang-kurangnya 40 juta tan dibebaskan ke alam sekitar. Analisis kimia tradisional untuk menentukan dan mencari sisa toksik adalah mahal dan sering tidak tepat. Oleh itu, saintis telah direka biosensor, yang merupakan bakteria yang diubahsuai secara genetik yang dapat mencari pencemar.
Biosensor tidak memerlukan bahan kimia atau peralatan yang mahal, dan mereka bekerja dalam beberapa minit. Sesetengah bakteria memancarkan cahaya apabila mereka menemui bahan kimia toksik tertentu. Lain-lain memancarkan cahaya selagi mereka sihat tetapi berhenti jika mereka telah dibunuh oleh toksin.
Bakteria sebagai Pejuang Pencemaran
Logam berat dari industri dan bahan kimia organik sintetik yang beracun, termasuk racun perosak, produk petroleum, bahan peledak dan retardan api, menimbulkan risiko alam sekitar dan kesihatan yang serius. Mereka memasuki tanah, udara dan air dan sangat tahan terhadap proses kerosakan semulajadi. Bioremediation menggunakan bakteria tertentu yang mencerna bahan toksik dan mengubahnya menjadi bahan yang kurang berbahaya. Ke tahap tertentu, bioremediasi berlaku secara semulajadi, tetapi ia biasanya dipertingkatkan dengan menambahkan bakteria "makanan, " seperti fosforus dan nitrogen, yang menjadikan bakteria tumbuh lebih baik dan membersihkan bahan kimia dengan lebih berkesan. Bioremediasi biasanya kurang mahal dan kurang intensif buruh daripada teknologi tradisional.
Bakteria Terpilih
Pencemaran industri dan tumpahan minyak seringkali magnitud yang memerlukan bioremediasi yang dipertingkatkan, di mana penyelidik memilih bakteria yang tumbuh secara khusus pada bahan pencemar tertentu atau bakteria yang diubahsuai secara genetik yang dapat memetabolisme pencemar tertentu. Penambahan bakteria tersebut dipanggil bioaugmentation, yang digunakan untuk membersihkan tumpahan minyak di dalam air. Juga, para penyelidik telah mengalami bakteria tahan radiasi genetik untuk menjadikannya lebih berguna dalam membersihkan tapak yang tercemar dengan bahan radioaktif.
Kepentingan
Bakteria yang baik adalah pembersih sisa toksik yang perlu, dan tanpa mereka banyak kemalangan dalam alam sekitar akan berubah menjadi bencana. Pada tahun 1989, kapal Exxon Valdez melanda karang berhampiran tepi pantai Prince William Sound, Alaska, menyebabkan salah satu tumpahan minyak terbesar dalam sejarah. Para penyelidik masih berusaha untuk membersihkan sepenuhnya air murni ini. Dalam lima tahun pertama selepas kemalangan itu, minyak itu hilang pada kadar kira-kira 70 peratus disebabkan oleh bioremediasi yang berjaya.
